Ciclo de Fusión del Carbono

En las estrellas con temperaturas centrales superiores a 15 millones de grados Kelvin, la fusión de carbono se cree que asume el papel dominante en lugar de la fusión de hidrógeno. El objeto principal del ciclo del carbono consiste en la adición de protones, pero después el núcleo de carbono-12 se funde con otro protón para formar nitrógeno-13, luego uno de los protones decae emitiendo un positrón y un neutrino para formar carbono-13. La captura de dos protones mas produce nitrógeno-14 y, a continuación oxígeno-15. Otro decaimiento de neutrón hace nitrógeno-15. Otra captura de protón produce oxígeno-16 que emite una partícula alfa energética para volver a carbono-12 y repetir el ciclo. Esta última reacción es la principal fuente de energía en el ciclo, para abastecer de combustible a la estrella.

Si bien este proceso no es una parte importante del ciclo del combustible del Sol, una estrella como Sirio con un poco más de dos veces la masa del Sol, deriva casi toda su energía del ciclo del carbono. El ciclo del carbono produce 26,72 MeV por núcleo de helio.

Hans Bethe y el Ciclo del Carbono

Hans Bethe recibió el Premio Nobel en 1967, por su papel en la elaboración de la fuente de energía de las estrellas más masivas que el Sol, el ciclo del carbono. Bethe fue uno de los destacados jóvenes científicos que huyeron de la Alemania nazi en la década de 1930. Una de las historias fascinantes sobre Hans Bethe es que después de enviar su artículo sobre el ciclo de carbono a la revista Physical Review, se dio cuenta de que había un premio de 500 dólares para el mejor artículo que se publicase sobre la producción de energía en las estrellas. Entonces pidió a Physical Review que le devolvieran su publicación, y procedió para ganar el premio y pagar una comisión de intermediario de 50 dólares a Robert Marshak que le había hablado de él. Bethe relata "Utilicé parte del premio para ayudar a emigrar a mi madre. Los nazis estaban dispuestos a dejarla salir, pero ellos querían 250 dólares, para liberar sus muebles. Parte del dinero del premio fue para liberar los muebles de mi madre."