El Agua en la Atmósfera

Aunque la cantidad de agua en la atmósfera de la Tierra es pequeña comparada con los océanos, es sin embargo una cantidad muy grande en cualquier momento dado y tiene un profundo efecto sobre el clima de la Tierra. Esta visión del agua en la atmósfera está extraida de Franks, que pasó gran parte de su vida adulta estudiando el agua.

Los estudios de la cantidad promedio de agua en la atmósfera conducen a cifras como 60.000 kilómetros cúbicos. Si todo eso callera de repente como lluvia, cubriría la superficie de la Tierra con una profundidad de aproximadamente medio metro. En un año, la precipitación total en la Tierra es de unos 2,25 millones de kilómetros cúbicos, o sea alrededor de 37 veces el contenido de agua de la atmósfera a la vez. Esto nos dice que la gran cantidad de agua que se evapora de los océanos y la menor cantidad de las áreas terrestres tiene un tiempo de residencia promedio en la atmósfera de unos diez días.

Recursos Hídricos de la Tierra (km3) Rios 1200 Vegetación 25.000 Escurrimiento anual 34.000 Lagos 100.000 Glaciares 200.000 Aguas subterráneas fresca a 1km profundidad 4.000.000 Capa de hielo Ártico 3.000.000 Capa de Hielo Antártico 30.000.000 Precipitación anual 2.000.000 Humedad en la atmósfera 60.000 Fotosíntesis (anual) 100 Océanos 1,300.000.000 De Franks, Table 1.1 Comparación con Graedel & Cruzen

Aproximadamente el 70% de la precipitación normal vuelve a evaporarse de nuevo a la atmósfera, mientras que el 30% restante está involucrado en la escorrentía y en la penetración en la superficie y sigue una vía más indirecta antes de estar disponible para la reevaporación a la atmósfera. Debido al gran calor de vaporización del agua, este proceso de evaporación tiene un gran efecto de enfriamiento sobre la superficie de la Tierra.

El vapor de agua en la atmósfera juega un papel protector importante en el bloqueo de la radiación nociva de alta energía del Sol y de otros lugares. Una estrecha ventana de transmisión de radiación electromagnética permite que el pico de radiación solar pase, pero la absorción aumenta en nueve órdenes de magnitud justo por encima de esa ventana. Esto ofrece una protección contra la radiación perjudicial UV.