Reactor Reproductor Fermi I

El reactor Fermi I, era un reproductor situado en Lagoona Beach, a 30 millas de Detroit. El 5 de octubre de 1966, se midieron unas temperaturas altas, (700ºF en comparación con la normal de 580ºF) y sonaron las alarmas de radiación, implicando la participación de dos subconjuntos de barras de combustible. El reactor entró en emergencia y había indicación de fusión de combustible. Después de un mes de trabajo duro, se probaron suficientes subconjuntos, y limitaron los daños a 6 de ellos. En enero del 67, concluyeron que cuatro subconjuntos estaban dañados al estar pegados en dos, pero hubo que esperar hasta mayo para eliminar los subconjuntos.

Cuando previamente comprobaron el flujo de sodio, detectaron un ruido de palmoteo. En agosto del 67, fueron capaces de introducir un dispositivo periscopio en el recipiente de fusión, y encontraron que se había soltado un pedazo de revestimiento de circonio que estaba bloqueando las boquillas del sodio refrigerante. El revestimiento de circonio era parte del revestimiento del cono de fusión, diseñado para dirigir la distribución del material combustible hacia donde debiera producirse la fusión. En un reactor reproductor son necesarias tales estructuras, debido a la posibilidad de que el combustible fundido se reconfigure en una configuración crítica. Esto no es posible en un reactor de agua ligera ordinaria, debido al bajo nivel de enriquecimiento del uranio, pero un reactor reproductor rápido, se hace funcionar con un nivel de enriquecimiento mucho más alto. La frase "síndrome de China" fue acuñada en relación con este accidente, ya que estaban contemplando la posibilidad de que tuviera lugar una fusión de combustible con una reconfiguración crítica. La reacción de fisión incontrolada, podría generar suficiente calor para derretir todo el trayecto hasta la tierra, y un ingeniero comentó que "podría ir por todo el camino hasta China".

Con las ingeniosas herramientas diseñadas y construidas para tal propósito, la pieza de circonio se sacó en abril de 1968. En mayo de 1970, el reactor estaba listo para reanudar el funcionamiento, pero una explosión de sodio lo retrasó hasta julio de 1970. En octubre se llegó finalmente a un nivel de 200 Mvatios. El coste total de la reparación fue de aproximadamente 132 millones de dólares. En agosto de 1972, con la denegación de la prórroga de su licencia de explotación, se inició el proceso de cierre de la planta.

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Reactor NRX en Chalk River, Canada

Los acontecimientos del 12 de diciembre de 1952, en este reactor nuclear experimental moderado por agua pesada, fueron una historia salvaje del tipo de fallos comunes, que hacen que todo el mundo se ponga nervioso acerca de los reactores nucleares. En primer lugar, un operador abrió por error, cuatro válvulas que mantienen la presión de aire para elevar las barras de control. El supervisor observó las luces de advertencia y corrió al sótano para cerrar las válvulas. Una vez que las hubo cerrado, supuso que las barras volvieron a caer, pero no lo hicieron completamente, solamente hasta un nivel apenas suficiente para apagar las luces de emergencia.

El supervisor, al darse cuenta de que todavía se estaba produciendo la reacción, llamó a la sala de control para ordenar al operador que presionara los botones 4 y 3 para parar el reactor, ¡pero erróneamente dijo 4 y 1! El operador fue corriendo a hacerlo antes de que el supervisor pudiera corregir su error. El botón 1 levantó 4 bancos de barras de control, haciendo que la velocidad de reacción se duplicara cada 2 segundos. Esta acumulación se observó después de aproximadamente 20 segundos, y el reactor entró en emergencia. Debido al problema de presión de aire, las barras de control no bajaron del todo. Después de unos 44 segundos, el físico de la planta vertió el agua pesada para matar la moderación y detener la reacción. Esto vertió toneladas de agua radiactiva en el sótano. Aproximadamente 3 minutos después, la tapa de 4 toneladas voló del reactor, vertiendo agua radiactiva, y sonaron las alarmas de advertencias de niveles de radiación letales. El edificio fue evacuado. Este incidente incluyó una explosión de hidrógeno-oxígeno y la fusión de un poco de combustible de uranio, sin embargo, se contuvo la liberación. Fué de los días en que todo salió mal en la planta nuclear.

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Reactor Windscale en Inglaterra

El reactor nuclear Windscale era un reactor moderado por grafito, refrigerado por aire con gigantescos filtros en la parte superior de la columna. Se encontraba cerca del Mar de Irlanda, al oeste del distrito de los lagos de Inglaterra. El Lunes, 07 de octubre 1957, los ventiladores fueron desconectados para permitir que el calentamiento controlado de los bloques de grafito, lograsen la "liberación Wigner", una liberación de la energía almacenada en el moderador de grafito. Los termopares fueron probados a fondo antes del proceso.

El martes los operadores observaron un descenso en la temperatura del grafito, cuando debería haber ido en aumento, por lo que repitieron el proceso. Notaron un rápido aumento de la temperatura de los cartuchos de uranio. Se sumergieron las barras de control de cadmio para enfriar el reactor, pero la temperatura del grafito seguía aumentando. Las lecturas de los instrumentos se confundían y entraban en conflictos.

El miércoles, se observaron condiciones erráticas. Se reinició el aire de refrigeración, con el fin de reducir la temperatura del grafito.

El jueves, los medidores de radiación en la parte superior de la columna, mostraban lecturas altas, luego volvieron a caer. Luego, ambas lecturas de temperatura y radiación, empezaron a subir. Los intentos para enfriar el reactor fallaron, y empezaron a aumentar las lecturas de radiación. Hubo indicios del reventón de una barra de combustible de uranio, con un aumento de diez veces en la radiación ambiente. Trataron de utilizar un dispositivo de exploración aérea, pero lo introdujeron. Dos hombres con trajes de protección, sobre un dispositivo elevador abrieron un agujero de inspección, para ver el rojo cereza de las barras de uranio, y las llamas azules en el grafito. El problema implicaba unos 100-200 canales. Trataron de golpear para sacar las barras, pero estaban dobladas y encajadas. Descargaron los canales circundantes aplicando CO2, pero el grafito aún ardía.

El viernes se tomó la decisión de inundar con agua el reactor, detruyéndolo, para evitar una liberación de radiación catastrófica. Se mantuvo en el agua hasta el mediodía del sábado. La leche de 150 granjas lecheras que rodeaban la central fue confiscada, debido a los niveles de yodo-131. En una zona afectada de unos 200 kilómetros cuadrados, fueron destruidas algunas cabezas de ganado. Al parecer no hubo liberación de estroncio, y el suministro de agua no mostraba contaminación.

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Reactor SL-1, Idaho Falls

El SL-1 era un reactor nuclear de 200 kW, diseñado para la producción de energía eléctrica para las estaciones remotas del Ártico. Estaba operado por tres hombres en la noche del 3 de enero de 1961. Tenía una historia de dos meses en el que se pegaban las barras de control, y el reactor había sido apagado para su mantenimiento. El personal montó los dispositivos de las barras de control y lo prepararon para el arranque.

Sonaron las alarmas de radiación, los monitores a una milla de distancia dieron las alarmas y el personal sanitario acudió al reactor. El edificio estaba intacto y las luces estaban encendidas, pero midieron un nivel de 25 rads/hora en la entrada, y 200 rads/hora a medida que se acercaban a la sala de control.

Corrieron hacia el reactor, lo encontraron en ruinas, y con unos niveles de radiación de más de 500 rads/hora. Con trajes protectores, corrieron hacia el edificio del reactor y encontraron dos de los hombres, aún con vida. Encontraron el tercer hombre atravesado por una barra de control, clavado en el techo.

En los cuerpos ya retirados, midieron más de 400 rad/hora, demasiado caliente para un entierro normal.

Este era un sistema no presurizado. No se produjo fusión y fue liberada menos del 10% de la radiación, pero representaron las peores pesadillas sobre accidentes nucleares.

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