Canales de Desagüe sobre Marte

En el altiplano de Marte en la región ecuatorial hay muchos pequeños canales que parecen como canales de desagüe que llevan el agua de las tormentas. Estos canales tienen normalmente pocos metros de profundidad, decenas de metros de ancho y unos 10 o 20 km de largo. Estos canales de desagüe son parte de la evidencia de que Marte tuvo mucha agua superficial en un período anterior de su historia.

A partir del conteo de cráteres puede ser obtenida alguna indicación de la edad de una característica. La densidad de cráteres en las zonas de desagüe es mayor que en el mar lunar pero menor que la de las tierras altas lunares. Las fechas de los mares lunares se remontan a 3,9 millones de años, por lo que la presunta edad de los canales es algo mayor que eso.

Los canales de desagüe son mucho menores que los canales de salida aparentemente más jóvenes.

No hay canales de desagüe en las llanuras del norte, que datan de más de 3 mil millones de años, así que ha habido una larga sequía -sin lluvia durante más de 3 mil millones de años-. Las condiciones que dieron lugar a los canales de desagüe requiere una atmósfera mucho más densa que la actual, por lo que la cronología aproximada que se puede obtener del conteo de cráteres, nos dice algo acerca de cuando se perdió la atmósfera.

Canales de Salida en Marte

Claramente diferente de los pequeños canales de desagüe que se observan en la superficie marciana, son los grandes rasgos llamados canales de salida. Estos rasgos son de 10 km o más de ancho y pueden ser de cientos de kilómetros de largo. Parece que son características que están talladas por grandes volúmenes de corrientes de agua.

Juzgando que los canales de salida son demasiado grandes para haber sido causados por inundaciones de lluvia, se pensó en otras fuentes de agua. Un modelo involucra grandes cantidades de agua congeladas en forma de permafrost en el suelo. Cuando se produjo una gran fuente local de calentamiento, tal vez en la formación de las llanuras volcánicas de Marte, hubo fusión e inundaciones catastróficas.

Esta imagen del Altímetro Láser del Orbitador de Marte (MOLA, 2013) muestra que la región de salida que se ve en la parte superior está por encima (al norte) del vasto complejo Valles Marinerus, que a su vez tiene una región de salida.

Evidencia de Agua en Marte

La presión atmosférica presente en Marte, sobre 5 mmHg, es demasiado baja para que exista agua en forma líquida. Hay una gran cantidad de hielo de agua en el casquete polar norte. Podemos obtener una estimación razonable de la cantidad de agua allí, porque la temperatura en verano calienta lo suficiente como para evaporar la capa de hielo seco estacional, dejando sólo agua congelada. Esa capa permanente de 1000 kilometros de extensión con una profundidad de unos 3 km, contiene unos 1018 kg de agua, una cantidad que Fraknoi, et al. la comparan con la cantidad de agua en el mar Mediterráneo.

El casquete polar sur siempre tiene dióxido de carbono congelado, así que no podemos obtener una estimación clara de la cantidad de hielo de agua allí. Hay un poco de agua en la atmósfera, como lo demuestran las nubes de hielo de agua que se forman alrededor de las montañas como en el Monte Olimpo.

En el año 2002 se recogieron datos adicionales por la misión Mars Odyssey que trató de encontrar evidencia de agua bajo la superficie de Marte. Los instrumentos utilizados fueron el Espectrómetro de Rayos Gamma, el espectrómetro de neutrones y el detector de neutrones de alta energía. Esos instrumentos mapearon el flujo de rayos gamma y neutrones secundarios, que pueden servir como prueba de hidrógeno en el primer metro de la superficie marciana. Los datos apoyan una capa rica en hielo de agua de unos 30-60 cm de profundidad en la región por encima de la latitud de 60°, cerca de ambos polos. El material de la superficie de Marte en estas regiones llamado regolito, pueden tener de 20 a 35% en peso de agua helada. La cantidad de evidencia de agua disminuye cerca del ecuador, donde la capa de regolito se extiende hasta cerca de un metro de profundidad.

Crédito de la foto: ESA/DLA/FU Berlin (G. Neukum)

La foto de arriba de Marte, de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea, fue tomada el 2 de febrero de 2005. Se muestra una lámina de hielo de agua residual en el cráter. El cráter se encuentra en las latitudes más septentrionales de Marte. Referencia: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMGKA808BE_1.html

¿Permafrost en Marte?

Un estudio de la NASA encontró que se encontraron algunas áreas de Marte que parecían ser como el permafrost en la Tierra. (La nave espacial Phoenix de la NASA aterrizó en las llanuras árticas del norte de Marte el 25 de mayo de 2008.) Se ha hecho un esfuerzo considerable para estudiar las áreas de permafrost en la Antártida que son similares en apariencia, para ver si se pueden encontrar pruebas de vida en estas áreas de permafrost de la Tierra. En una revisión del trabajo de Jackie Goordial en la Antártida, la conclusión aparente fue que no se podía encontrar en estas condiciones vida en la Tierra.