Fases de la Luna

Un observador en la Tierra ve el progreso de la Luna a través de las "fases", ya que sólo puede ver la parte de la Luna que está iluminada por el Sol. Sólo esa parte de la Luna que está dentro del círculo a trazos en el diagrama de arriba, es visible desde la Tierra, y por lo tanto en diferentes momentos son visibles diferentes fracciones de la Luna. Se muestran los nombres habituales de estas fases. Con el esquema en mente, a partir de la forma de la Luna y de su situación, se puede saber más o menos la hora del día o de la noche. Si hay una Luna gibosa iluminante directamente arriba, entonces es aproximadamente las 9 PM.

La Luna gira una vuelta alrededor de la Tierra en 27,3 días, el llamado periodo siderial, o período con respecto a las estrellas distantes. Pero durante ese tiempo la Tierra se mueve alrededor del Sol, por lo que de Luna nueva a Luna nueva, tarda 29,5 días. Estos 29,5 días se llama su período sinódico. Así que para que la Luna pase a través de todas sus fases, se toma alrededor de un mes, la palabra mes (month), se deriva de la palabra "luna" (moon).

Debido a la rotación de la Tierra, la Luna parece que se mueve a través del cielo de este a oeste, a pesar de que su dirección orbital real, se encuentra en el mismo sentido que la rotación de la Tierra. El movimiento real de la Luna alrededor de la Tierra es de unos 12° por día, o una distancia angular igual a su diámetro, en aproximadamente una hora. Su diámetro angular es de unos 30 minutos de arco.

A partir del diagrama anterior, se podría pensar que habría un eclipse lunar en cada luna llena, y un eclipse solar en cada luna nueva. Pero la órbita de la Luna alrededor de la Tierra está inclinado unos 5 grados con respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol (la eclíptica). Para obtener un eclipse debe cogerse la Luna llena cuando pasa a través de la eclíptica.