Von Békésy y la Teoría del Lugar

Extracto de "Sound and Hearing", Stevens, S. S., & Warshofsky, Fred,eds., Time-Life Books, NY, 1965. p54

"El moldeador de la teoría moderna de la "resonancia" de la membrana basilar es Georg von Békésy. En 1928 Békésy era un ingeniero de comunicaciones en Budapest, que estudiaba la adaptación eléctrica y mecánica de los equipos telefónicos a las exigencias de los mecanismos de audición humana. Un día, en el curso de una conversación casual, un conocido le preguntó si se vería pronto una mejora importante en la calidad de los sistema de telefonía. La observación de inactividad arrancó una cadena de pensamientos que con el tiempo representó para Békésy una pregunta más fundamental: ¿Cuánto mejor es la calidad del oído humano que el de cualquier sistema de teléfonía?. Su búsqueda a la respuesta, se ha añadido al volumen de nuestro actual conocimiento sobre la audición."

"Békésy estudió el oído interno mediante la construcción de modelos mecánicos de la cóclea -por ejemplo, un tubo de metal lleno de agua-. A lo largo de la longitud del tubo, corría una ranura estrecha cubierta por una membrana estirada, que servía de membrana basilar del modelo. Cuando se puso el líquido en movimiento, observó que se originaba una protuberancia que se extendía como una ola ondulante a lo largo de la membrana. Mediante el ajuste de la tensión de la membrana a lo largo de la ranura fue capaz de confinar la mayor parte de la protuberancia sobre una región particular de la membrana. La ondulación recorría la longitud de la membane, pero su amplitud -el grosor de la protuberancia- variaba con la posición: la protuberancia era ligera en todas las partes, excepto en una zona en la que era grande".

"También detectó el mismo movimiento de onda en la propia cóclea. Usando primero oídos de animales y luego oídos de cadáveres humanos, extrajo cuidadosamente la cóclea y abrió un pequeño agujero en el hueso. Trabajando bajo un microscopio, con "microherramientas" de su propia invención (un par de tijeras que tenía cuchillas de sólo unas pocas milésimas de pulgada de largo), colocó la parte abierta de la membrana basilar. El fluido coclear se derramó y se sustituyó con una solución salina que contenía una suspensión de aluminio y carbón en polvo. Por destellos de dispersión de luz intensa de la suspensión de polvo, Békésy fue capaz de seguir los acontecimientos en el interior de la cóclea. Bajo el microscopio vió la ondulación que hacía el barrido del bulto protuberante sobre la membrana basilar, cuando se introducía un sonido en la cóclea. Fue la misma onda de propagación que había visto circulando a lo largo de la membrana artificial de su modelo".

"A partir de este trabajo Békésy desarrolló su teoría de ondas de propagación: un impulso de sonido envía una onda de barrido a lo largo de la membrana basilar. A medida que la onda se mueve a lo largo de la membrana, su amplitud aumenta hasta que alcanza un máximo y luego cae abruptamente hasta que se extingue. Ese punto en el que la onda alcanza su mayor amplitud es el punto del oído en que se detecta la frecuencia del sonido. Y como Helmholtz había postulado, Békésy encontró que los tonos de alta frecuencia se percibían cerca de la base de la cóclea y las frecuencias más bajas hacia el ápice".

"Ningún oído de mamíferos estaba por debajo del escrutinio de Békésy. El observó que la onda de propagación en los animales varían desde el ratón a los elefantes. A principios de 1940 leyó que un elefante había muerto en el zoológico de Budapest. Inmediatamente se fue al zoológico para pedir los oidos, pero se enteró de que el cuerpo había sido enviado a la Universidad de Budapest. Las autoridades de la Universidad informaron de que habían enviado el gran cadáver a una fábrica de pegamento. Por último, en la fábrica, se encontró con la cabeza aún intacta."

"Esa noche Békésy envió a su asistente para que cortara las partes del cráneo que contenían el oído interno. El joven regresó con orgullo con dos grandes orejas y pedazos de hueso. Pero cuando Békésy se asomó a los canales auditivos, encontró a su pesar que podía ver claramente a través de ellos; faltaban los preciados oidos internos. Como el canal auditivo de un elefante es de unas ocho pulgadas de largo, el asistente no los había serrado en la suficiente medida. Békésy lo envió de vuelta a la factoría y esta vez regresó con las cócleas del elefante. Para deleite de Békésy, el fenómeno de onda de propagación fué claramente visible en el elefante."

"Por sus estudios de la propagación de la onda en la cóclea, Georg von Békésy recibió el Premio Nobel en 1961. Sus increíbles experimentos delicados y elegantes, habían llevado el sonido hasta el umbral mismo de la sensación ...."