El Nodo Sinusal: El Marcapasos Natural del Cuerpo

En la parte superior de la aurícula derecha del corazón hay un paquete especializado de neuronas conocidas como el nódulo sinoauricular (nódulo SA). Actuando como el marcapasos natural del corazón, el nódulo SA se "activa" a intervalos regulares, haciendo que el corazón dé batidos con un ritmo de alrededor de 60 a 70 latidos por minuto en un corazón sano en reposo. El impulso eléctrico desde el nodo SA desencadena una secuencia de eventos eléctricos en el corazón, para controlar la secuencia ordenada de las contracciones musculares que bombean la sangre afuera del corazón.

La despolarización y repolarización del nodo SA y los otros elementos del sistema eléctrico del corazón, producen un fuerte patrón de cambios de voltajes, que pueden ser medido con electrodos en la piel. Las medidas de voltaje en la piel del pecho se llaman electrocardiograma o ECG.

Mientras que la norma para las células nerviosas es que requieren un estímulo para activarse, el nodo SA puede ser considerado como "auto-activado". Pasa repetitivamente a través de una descarga de despolarización, y luego se repolariza para activarse de nuevo. Esta acción es análoga a un oscilador de relajación en electrónica. Tal oscilador se utiliza rutinariamente para producir un flash periódico de luz. El circuito consiste en un condensador que se carga mediante la energía de una batería, (papeles que desempeñan las membranas del nodo SA y los procesos de transporte de iones que los repolariza), y una resistencia que controla la velocidad de parpadeo de la luz. En el caso del nodo SA hay una entrada de la fisiología del cuerpo relacionada con la demanda de oxígeno, y otros factores que controlan la tasa de disparo del nodo SA, y por lo tanto el ritmo cardíaco.