La Cámara de Niebla

El estudio de las partículas de alta energía se vio favorecido en gran medida en 1912, cuando C. T. R. Wilson, un físico escocés, ideó la cámara de niebla. El procedimiento general era permitir la evaporación de agua en un contenedor cerrado hasta el punto de saturación y luego bajar la presión, produciendo un volumen de aire super-saturado. Posteriormente, el paso de una partícula cargada condensará el vapor en diminutas gotas, produciendo un rastro visible que marca la trayectoria de la partícula.

El dispositivo vino a ser llamado cámara de niebla de Wilson, y fue ampliamente utilizado en el estudio de la radiactividad. Una partícula alfa deja un rastro ancho y recto de longitud definida, mientras que un electrón produce un haz de luz con curvas, debido a las colisiones. Los rayos gamma no producían un rastro visible, ya que producen muy pocos iones en el aire. La cámara de niebla de Wilson llevó al descubrimiento del retroceso de los electrones por las colisiones de rayos X y rayos gamma, -los electrones dispersados de Compton-, y fue utilizado para descubrir la primera partícula de masa intermedia, el muón. Wilson fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1927, por el desarrollo de la cámara de niebla.

Las imágenes de la izquierda son típicas y similares a aquellas obtenidas por Wilson (C. T. R. Wilson, Proc. Roy. Soc. (London), 87, 292 (1912)). La cámara de niebla proporciona un dispositivo para el estudio de las colisiones entre las partículas libres y la desintegración de las partículas en vuelo.

La cámara de niebla encontró uso en la física de partículas, hasta la invención de la cámara de burbujas en el año 1952 por D. A. Glaser.