Meteoritos de Marte

La gran mayoría de los meteoritos se cree que proceden del cinturón de asteroides, pero algunos de ellos han sido identificados como provenientes ya sea de la Luna o de Marte. La pequeña sección del meteorito de la izquierda, identificado como proveniente de Marte, está en exhibición en el Museo Smithsonian de Historia Natural. El trozo tiene unos 10 cm de diámetro. Fue descubierto en Victorialand, Australia, en 1979. Un famoso meteorito marciano es el designado como ALH 84001. Llegó a los titulares debido a unas características que parecían microorganismos fósiles, aumentando con ello la posibilidad de vida en Marte.

Meteorito de Marte ALH 84001

El meteorito designado como ALH 84001 fue encontrado en la Antártida en 1984, por un miembro del programa de recogida de meteorito ANSMET, de la Academia de Ciencias de EE.UU., la NASA y la Institución Smithsonian. Fue bastante interesante en el momento de su descubrimiento por ser la primera muestra para el catálogo del año 1984. Con un cuerpo de roca principal similar a las lavas que se encuentra justo debajo de la superficie de la Tierra, no obstante mostró claras diferencias que llevaron a su identificación como de probable origen marciano. Las edades de samario-neodimio y rubidio-estroncio de este meteorito, se encontraron que estaban en las proximidades de 4.500 millones de años, mucho mayor que otros meteoritos "marcianos". Esto llevó a su mala clasificación junto con los más abundantes meteoritos antárticos, que tienen presumiblemente su origen en el cinturón de asteroides. En 1994 fue reclasificado y se le atribuyó su origen marciano. Uno de los criterios fue la distribución de los isótopos de oxígeno, muy diferentes de los meteoritos de origen del cinturón de asteroides. Otra distinción fue una exposición al espacio relativamente breve, como se indica por la medición de las concentraciones isotópicas de ³He, ²¹Ne, y ³⁸Ar. Estos isótopos son producidos por la exposición a los rayos cósmicos en el espacio, e indican un tiempo de exposición al espacio en la gama de 12-17 millones años. Otro elemento de estimación cronológica, la técnica del carbono-14, da una estimación para el tiempo que el ALH 84001 ha estado en la superficie de la Tierra de 13.000 años.

En 1996, el ALH 84001 saltó a la fama cuando un grupo de científicos de la NASA anunció el descubrimiento de posibles fósiles de microorganismos en el meteorito. Esto planteó la posibilidad de confirmar que existió vida en Marte. Estudios posteriores no han demostrado nada que sea una indicación clara de vida.