La Nebulosa del Cangrejo

Esta imagen compuesta fue montada a partir de 24 exposiciones individuales tomadas con la Cámara 2 del Telescopio Espacial Hubble de Campo Amplio de la NASA en Octubre de 1999, Enero de 2000, y Diciembre de 2000. Es una de las imágenes mas grande tomada por el Hubble y es la imagen con mayor resolución jamás tomada de la Nebulosa del Cangrejo completa.

La supernova que produjo la Nebulosa del Cangrejo fue observada por los chinos en 1054 AD. Se encuentra ubicada en la constelación de Tauro y está a unos 2 kiloparsecs de la Tierra. Chaisson & McMillan citan una distancia de 1800 pc con una extensión de alrededor de 2 pc. La nebulosa ha sido una rica fuente de información. Contiene el pulsar más rápido conocido con un periodo de 0,033 segundos.

El descubrimiento de las señales ópticas y de RF de la misma fuente fué importante, ya que dio una muestra del número de electrones libres en el espacio entre nosotros y el pulsar. La dispersión, o la desaceleración de la RF en comparación con el visible, dio la cifra de alrededor de 1 electrón por 30 cm³, usando la distancia a la nebulosa del cangrejo obtenida por otros métodos. El púlsar del Cangrejo está desacelerando a un ritmo de alrededor de 10^-8 segundos por día, y la pérdida de energía correspondiente concuerda bien con la energía necesaria para mantener la nebulosa luminosa. Parte de esta luminosidad toma la forma de radiación de sincrotrón, que requiere una fuente de energía para acelerar las partículas cargadas.

Radiación de Sincrotrón

Cuando las cargas eléctricas se mueven en espiral en un campo magnético, producen radiación como resultado de sus aceleraciones, denominada radiación de sincrotrón. El fenómeno recibe el nombre del Sincrotrón de General Electric, un acelerador que utilizó campos magnéticos para contener electrones que habían sido acelerados a altas energías. Esta radiación se observa en fuentes astronómicas, como la Nebulosa del Cangrejo. Su firma es que no sigue la curva de radiación de cuerpo negro, aumentando hacia las frecuencias mas bajas, más que hacia las altas (se dice que es "no térmica"). También muestra polarización característica en el plano perpendicular al campo magnético sobre el que giran las cargas.

Debido a que las cargas en espiral están emitiendo energía, se desacelerarán emitiendo a frecuencias más bajas. Cuando se observa la radiación de sincrotrón de alta frecuencia de manera constante de las fuentes astronómicas, esto implica que hay una fuente de energía de algún tipo que alimenta el proceso.

Supernova 1987A

El descubrimiento de la supernova 1987A fue una gran oportunidad para la observación detallada de la dinámica de una supernova. Esta supernova fué inusual en el sentido de que no incrementó abruptamente su brillo máximo, sino que se detuvo brevemente antes de aumentar su luminosidad por un factor de diez. Se incrementó durante unos 85 días y luego comenzó una declinación gradual, que era más característica de las otras supernovas observadas.

Otra característica singular de esta supernova es que la estrella que explotó había sido observada y llamada Sk-69202. Era una supergigante azul que se suponía tenía una masa de cerca de 20 masas solares.

Casi coincidente con la observación de la supernova, se observó una ráfaga de neutrinos sobre la Tierra, proporcionando información adicional para el modelado de las supernovas y proporcionando otra prueba para la masa del neutrino.