Observatorio de Rayos X Chandra

Desde su lanzamiento el 23 de julio de 1999, el observatorio de rayos X Chandra ha sido el buque insignia de la misión de la NASA para la astronomía de rayos X, ocupando su lugar en la flota de "Grandes Observatorios". Es el más sofisticado observatorio de rayos X construido hasta la fecha.

La inusual órbita del Chandra se logró después de la implementación de un sistema de propulsión integrado, que impulsó el observatorio a una alta órbita terrestre. Esta órbita, que tiene la forma de una elipse, lleva a la nave espacial a más de un tercio de la distancia a la Luna, antes de regresar a su máxima aproximación a la Tierra de 16.000 kilómetros (9.942 millas). El tiempo para completar una órbita es de 64 horas y 18 minutos. La nave espacial emplea el 85% de su órbita por encima de los cinturones de partículas cargadas que rodean la Tierra. Son posibles observaciones ininterrumpidas, tan largas como de 55 horas y el porcentaje total de tiempo de observación útil es mucho mayor que el de la órbita baja de la Tierra, de unos cientos de kilómetros utilizados por la mayoría de los satélites.

Una de las investigaciones de Chandra, fue la imagen de rayos X de la Nebulosa del Cangrejo que se muestra a la izquierda. Se incluyó en una imagen compuesta creada por la NASA, utilizando imágenes de rayos X, visible, e infrarrojos.

Este conjunto de imágenes de Chandra muestra la evidencia de un eco de luz generado por el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, también conocido como Sagitario A* (se pronuncia "estrella A"). Los astrónomos creen que una masa equivalente al planeta Mercurio fue devorado por el agujero negro unos 50 años atrás, provocando un estallido de rayos X, que a su vez se reflejaba en las nubes de gas cerca de Sagitario A*. La gran imagen de Chandra muestra una vista del centro de la Vía Láctea, con la situación de Sagitario A*. Las imágenes más pequeñas corresponden a los primeros planos de una de las regiones marcadas con elipses. Entre las tres diferentes observaciones llevadas a cabo en 2002, 2004 y 2005, se ven claros cambios en la forma y el brillo de las nubes de gas. Este comportamiento está de acuerdo con las predicciones teóricas de un eco de luz producido por Sagitario A*, y ayuda a descartar otras interpretaciones.

Mientras que los rayos X primarios de la explosión habrían llegado a la Tierra hace unos 50 años, antes de que los observatorios de rayos X estuvieran en su lugar para observarlos, los rayos X reflejados tomaron un camino más largo y llegaron a tiempo para ser registrados por Chandra.