Galaxia Espiral NGC 4603

Una vista del Telescopio Espacial Hubble de la NASA (HST) sobre la magnífica galaxia espiral NGC 4603, la galaxia mas distante en la que se ha encontrado la clase de estrellas pulsantes llamadas Ceféidas variables. Se asocia con el grupo Centauro, una de las colecciones más grandes de galaxias en el universo cercano. El Grupo Local de galaxias, de la cual la Vía Láctea forma parte, se está moviendo en la dirección de Centauro, a una velocidad de más de un millón de millas por hora bajo la influencia de la atracción gravitatoria de la materia en esa dirección. Los cúmulos de jóvenes estrellas azules brillantes destacan en los brazos de la galaxia espiral. En contraste, también se encuentran estrellas gigantes rojas en el proceso de morir. Sólo las estrellas más brillantes de NGC 4603 se pueden ver individualmente con la inigualable capacidad del telescopio espacial Hubble para obtener imágenes detalladas de objetos distantes. Gran parte de la luz difusa proviene de estrellas más débiles que no pueden ser distinguidas individualmente por el Hubble. Los filamentos rojizos son regiones donde las nubes de polvo oscurecen la luz azul de las estrellas detrás de ellos. Esta galaxia fue observada por un equipo afiliado al Proyecto Clave HST sobre la Escala de Distancia Extragaláctica. Debido a que NGC 4603 está mucho más lejos que las otras galaxias estudiadas con el Hubble por el equipo del Proyecto Clave, 108 millones de años luz, sus estrellas aparecen muy débiles desde la Tierra, y la medición precisa del brillo requerida para distinguir las variaciones características de las Cefeidas, es extremadamente difícil. La determinación de la distancia a la galaxia necesitó de un análisis estadístico sin precedentes, basado en extensas simulaciones informáticas.

Crédito de la imagen: NASA, el Equipo del Proyecto Clave HST