Temperatura de TransparenciaA temperaturas superiores a aproximadamente 3000 K donde la energía cinética media de las partículas es de aproximadamente 0,26 electrón-voltios, la formación de átomos estables se ve obstaculizada. Por encima de esta temperatura, la materia existe en un estado de plasma de átomos ionizados, que absorbe fuertemente la radiación electromagnética de cualquier longitud de onda, es decir, el plasma es opaco. Cuando el plasma se enfría por debajo de unos 3000K, está lo suficientemente frío como para que los núcleos de hidrógeno y de helio capten electrones y se conviertan en átomos estables. Los electrones en los átomos estables están en estados específicos de energía cuántica, que son característicos de esos átomos. Absorberán solo la radiación de frecuencias específicas (específicas energías de fotones), que causarán un salto electrónico hacia un estado cuántico más alto en ese átomo, a menos que la energía de los fotones de la radiación incidente sea lo suficientemente alta, como para extraer el electrón de su sitio y sacarlo hacia fuera del átomo (ionizar el átomo). Esto significa que la nube de gas de enfriamiento de la expansión del universo tiene un punto en el que se forman átomos estables y se vuelve transparente a casi todas las longitudes de onda, al menos para los fotones con menos energía cuántica que la energía de ionización de los átomos.
Este punto de transparencia es un concepto esencial en el modelado de la expansión del universo y en el modelado de la formación de estrellas. La información clave sobre ello es proporcionada por la radiación de fondo 3 K.
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Presión de RadiaciónLas estrellas pueden mantener tamaños bastante estables debido a la presión de radiación ejercida por la radiación procedente del núcleo caliente. Esta presión de radiación entra en juego de una manera importante durante la evolución estelar, donde la nube de gas colapsando se vuelve opaca a la radiación electromagnética. Al golpear esta región ionizada opaca, la radiación se dice que está "dispersando" iones, ejerciendo una presión neta hacia el exterior que detiene el colapso gravitatorio. Existe una fuerte conexión entre el punto de transparencia y la presión de radiación. Trefil hace la analogía con el aire de un neumático -la presión existe porque las moléculas rebotan desde la cubierta de neumático, "el neumático permanece inflado debido a que las paredes de goma son muy eficientes en la dispersión de las moléculas de aire." Antes del punto de transparencia del "big bang", los iones y electrones del plasma eran eficientes dispersores de luz, pero después que se condensaran en los átomos, se hicieron muy poco eficientes dispersores de luz -se puede ver fácilmente a través del aire hasta 100 millas en un día despejado-. Se acredita a Arthur Eddington el cálculo de la presión de radiación de unos 25 millones de atmósferas para una estrella modelo, y que para una estrella de más de un centenar de masas solares, la presión de radiación por sí sola la desgarraría.
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