J. J. Thomson y el Electrón

Sir Joseph John Thomson (1856-1940) desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de nuestra comprensión del electrón. En la década de 1890, se habían desarrollado los tubos de rayos catódicos, en el cual se podía producir un haz luminoso en un tubo de vidrio evacuado parcialmente, dirigido desde el electrodo negativo, (cátodo) al terminal positivo (ánodo). Se podía producir un estrecho haz luminoso, mediante el uso de una abertura cerca del cátodo, y este haz podía ser desviado tanto por un campo eléctrico, como un campo magnético. Thomson demostró que con la aplicación de ambos campos eléctricos y magnéticos, podían equilibrar las deflexiones y obtener un haz recto. Este mismo principio se utiliza actualmente en los selectores de velocidad para los espectrómetros de masas. Utilizando este aparato, Thomson determinó la relación entre la carga y la masa del electrón, e/m.

La determinación de la carga del electrón, esperó la obra de Millikan que midió la carga del electrón en 1909 con su experimento de la gota de aceite. Con los resultados combinados de Thomson y Millikan, se obtuvo un valor para la masa del electrón, -un valor muy inferior al de los átomos-. Se sabía que los electrones podían ser extraídos de los átomos, y que como resultado se convertían en iones positivos. Por la percepción de la materia sólida, se presumía que esta materia residual positiva, llenaba todo el espacio del átomo, dando lugar a lo que se llama el "modelo Thomson" del átomo.