Encélado

Encélado es una de las más de 62 lunas de Saturno. El viaje de la nave espacial Cassini ha producido una gran cantidad de información sobre Saturno y sus lunas.

Esta imagen en escala de grises de Encélado es de la NASA/JPL/Space Science Institute.

Información del pie de foto original: "La luna de Saturno Encélado refleja la luz del sol brillantemente mientras que el planeta y sus anillos llenan el fondo de esta vista de Cassini. Encélado es uno de los cuerpos más reflectantes del sistema solar porque está constantemente cubierto por partículas de hielo blanco fresco. Esta vista mira hacia el lado anti-Saturno de Encelado (504 kilómetros, o 313 millas de ancho). Esta vista mira hacia el lado norte, lado de luz solar de los anillos desde arriba del plano de los anillos. La imagen fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini el 21 de diciembre de 2010. La vista se obtuvo a una distancia de aproximadamente 102.000 kilómetros (63.000 millas) de Encélado ".

Esta imagen es de la nave espacial Cassini de la NASA.

La siguiente es la descripción de Encélado del sitio web de Cassini:

"Enceladus es uno de los objetos más brillantes de nuestro sistema solar. Cubierto de hielo de agua que refleja la luz solar como la nieve recién caída, Encélado refleja casi el 100 por ciento de la luz solar que recibe. Debido a que Encélado refleja tanta luz solar, la temperatura de la superficie es extremadamente fría, aproximadamente -201° C (-330° F)."

"Aproximadamente tan ancho como Arizona, Encélado es bastante similar en tamaño a Mimas pero tiene una superficie más lisa y brillante. A diferencia de Mimas, Encélado muestra al menos cinco tipos diferentes de terreno. Partes de la luna muestran cráteres de no más de 35 kilómetros (aproximadamente 22 millas) de diámetro. Otras áreas muestran regiones sin cráteres que indican eventos importantes de resurgimiento en un pasado geológicamente reciente. Hay fisuras, llanuras, terreno corrugado y otras deformaciones de la corteza. Todo esto indica que el interior de la luna puede ser líquido hoy en día, a pesar de que debería haberse congelado hace eones. Se cree que la superficie de Encélado es geológicamente "joven", posiblemente de menos de 100 millones de años".

Encelado, junto con Titán y Europa, ha llamado la atención de los astrobiólogos que buscan evidencia de vida más allá de la Tierra.

NASA/JPL/Space Science Institute

Las características inusuales de Encélado incluyen grandes géiseres de agua que arrojan agua helada cientos de kilómetros al espacio. Según Drake, este material forma uno de los anillos más débiles de Saturno, el anillo E, y también cae en forma de lluvia sobre el planeta. El descubrimiento de las gigantescas fuentes de agua de Encélado resolvió el misterio de por qué se detectaba agua en los anillos de Saturno. Las columnas de agua muestran que hay agua subterránea, lo que contribuye al interés en Encélado como posible lugar para la vida. En el polo sur hay al menos 70 chorros estallando por fracturas.

Encelado tiene agua, compuestos orgánicos, nitrógeno y una fuente de energía. En la actualidad, es el único otro lugar en el sistema solar además de la Tierra que tiene los cuatro precursores necesarios para la vida del tipo de la Tierra.

Referencias:
Misión Cassini-Huygens.

Cassini imaging team homepage.

NASA Enceladus overview

"Alien-life hunters focus on moons in outer solar system", Nadia Drake, Science News 180, #8, Oct 8, 2011, p22.