Eje de Rotación de Marte

El eje de rotación de Marte está inclinado 25° 11' con respecto al eje de su órbita, en comparación con 23° 27' del eje de la Tierra. Así que las influencias que causan las estaciones de la Tierra son comparables a las de Marte. Pero Marte tiene la influencia adicional de una excentricidad de la órbita que es más de cinco veces mayor que la de la Tierra. Esto lleva al planeta bastante más lejos del Sol durante el verano en el polo sur -por lo que el polo sur está más frío que el polo norte-. El principal cambio visible en la apariencia de Marte es el ciclo de los casquetes polares.

Casquetes Polares de Marte

Marte Polo Norte Imagen adquirida por la Cámara del Orbitador de Marte (MOC) del Mars Global Surveyor (MGS) el 13 de marzo de 1999. Las superficies de tonos claros son hielo de agua residual que permanece durante la temporada de verano. El casquete polar norte tiene aproximadamente 1.100 kilómetros (680 millas) de ancho.

Marte Polo Sur Este es el casquete polar sur de Marte, tal como se le apareció a la Cámara del Orbitador de Marte (MOC) del Mars Global Surveyor (MGS) el 17 de abril de 2000. El casquete polar de izquierda a derecha mide unos 420 km (260 millas) de ancho.

Marte tiene casquetes polares brillantes que sufren cambios drásticos con las estaciones. En la temporada de invierno para un polo, el casquete se vuelve mucho más grande a medida que el dióxido de carbono se congela en la superficie (hielo seco). Esto sucede cuando la temperatura desciende a aproximadamente 150K. El casquete aumenta gradualmente de tamaño, extendiéndose hasta unos 50° de latitud, al comienzo de la primavera.

Durante el verano marciano, los casquetes retroceden, pero nunca desaparecen por completo. El casquete permanente en el polo norte marciano no está formado de hielo seco, sino de hielo de agua ordinaria. El casquete polar norte residual medido, es de unos 1000 km de diámetro. Las mediciones del Global Surveyor indican un espesor de esta capa de hielo de unos 3 km.

El casquete polar sur es muy diferente: tiene cerca de 350 km de extensión y es más grueso que el del norte. Está formado de hielo seco con un espesor desconocido de hielo de agua. En el casquete sur, la temperatura nunca sube por encima de 150K, por lo que el hielo seco sobrevive al "verano". Los casquetes son diferentes debido a la excentricidad de la órbita marciana. Su excentricidad es más de cinco veces la de la Tierra, y es la más grande de todos los planetas, excepto Mercurio y Plutón. Esto se traduce en que el planeta está bastante más lejos del Sol durante el verano en el polo sur.

Atmósfera de Marte

La delgada atmósfera de Marte produce una presión superficial promedio de sólo 0,007 bar o aproximadamente 5 mmHg, menos del 1% de la presión atmosférica de la Tierra. Esta presión se correspondería a la que hay a aproximadamente 30 km sobre la superficie de la Tierra. La atmósfera de Marte es principalmente dióxido de carbono (95%) con pequeñas cantidades de nitrógeno (3%) y argón (2%). Estas proporciones son similares a la atmósfera de Venus.

El rover Curiosity de la NASA midió los gases atmosféricos en octubre de 2012. NASA/JPL-Caltech, SAM/GSFC

Dos tipos de nubes forman la atmósfera de Marte: nubes de hielo de agua y las nubes de alta altitud de hielo seco. Las nubes de hielo de agua se forman a menudo alrededor de las montañas. Ejemplos de este tipo de nubes se obtuvieron de los orbitadores Vikingo alrededor del Monte Olimpo. Las nubes de CO₂ están en forma de nieblas finas a temperaturas alrededor de 150K. Además de las nubes, a veces hay espectaculares tormentas de polvo que cubren una gran fracción de la superficie planetaria.

Tormentas de Polvo en Marte

A pesar de que la atmósfera de Marte es muy delgada, menos del 1% de la presión atmosférica de la Tierra en la superficie, se ha observado que produce espectaculares tormentas de polvo. Estas tormentas de polvo son a veces casi global en extensión. Cuando la nave espacial Mariner 9 llegó a la órbita marciana el 13 de noviembre de 1971, descubrió una enorme tormenta de polvo que oscureció por completo la superficie durante semanas.

Campo Magnético de Marte

Marte no tiene un detectable campo magnético global, lo que indica que no tiene ninguna dinamo interna como la Tierra. Marte tiene un diámetro de más de la mitad que el de la Tierra, y una densidad de 3,9 g/cm³. Esto sugiere que su composición es principalmente silicatos, pero la densidad es suficientemente alta como para sugerir un pequeño núcleo metálico. Con un período de rotación similar a la Tierra, 24 horas y 37 minutos, se esperaría tener algún campo magnético si el núcleo metálico estuviera líquido, proporcionando un conductor giratorio.