La Atmósfera de Venus

La atmósfera de Venus está compuesta principalmente por dióxido de carbono, el 96,5% en volumen. La mayor parte del restante 3,5% es nitrógeno. La evidencia preliminar señalaba un contenido de ácido sulfúrico en la atmósfera, pero ahora sabemos que este es más bien un componente menor de la atmósfera.

La masa de la atmósfera de Venus es de aproximadamente 90 veces la de la atmósfera de la Tierra. El 90% de la atmósfera de la Tierra se encuentra a 10 km de la superficie, mientras que para capturar el 90% de la atmósfera de Venus, se debe llegar hasta 50 km de altura. Las nubes de Venus puede extenderse desde aproximadamente 50 a 70 km y puede ser dividida en tres capas distintas. Debajo de las nubes hay una capa de neblina hasta unos 30 km y debajo de ella la atmósfera está clara.

Por encima de las nubes hay una "corriente en chorro" de alta velocidad, que sopla de oeste a este a unos 300-400 km/h. Este viento es más rápido en el ecuador y disminuye hacia los polos, dando a menudo un patrón tipo "V", en la cubierta de nubes visibles. En la superficie casi no hay viento predominante, con velocidades del viento medidos típicamente en menos de 2 m/s.

Alta Temperatura y Presión en Venus

La temperatura y la presión en la superficie de Venus son tan extremas que ninguna de las naves espaciales rusas blindadas de la serie Venera duró más de una hora en la superficie. Con este corto período de tiempo, ellas y la multisonda de la misión Magallanes nos han proporcionado todos los datos directos que tenemos sobre la severa superficie de Venus. La presión en la superficie es de aproximadamente ¡90 atmósferas terrestres!. Esta es una presión de aproximadamente 900 Newtons por centímetro cuadrado o alrededor de 1300 libras por pulgada cuadrada.

La temperatura superficial de unos 750 K, o alrededor de 480°C o 900°F, casi es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, más caliente que la temperatura de cualquier horno de hogar. Esta temperatura destruía la bien aislada y altamente protegida electrónica rusa de la nave de superficie Venera en una hora.

Ausencia de Agua en Venus

Dado que Venus es tan similar a la Tierra en tamaño y composición, se podría esperar allí una gran cantidad de agua, sin embargo, es prácticamente inexistente. Debido a las grandes similitudes entre los dos planetas, se podría suponer que debería haber tenido agua en el pasado. Los modelos para la pérdida del agua implican el desbocado efecto invernadero en Venus. Estando más cerca del Sol y teniendo dióxido de carbono en la atmósfera, esta continuó calentándose, tal vez con captura mejorada de calor debido al vapor de agua. Con temperaturas suficientemente altas, el vapor de agua podría elevarse lo suficiente en la atmósfera para que pudieran romperse las moléculas de agua por la radiación ultravioleta del Sol. El hidrógeno liberado podría entonces escapar de la atmósfera, dejando el oxígeno solamente en forma de óxidos de carbono y azufre.

La atmósfera superior de Venus está más fuertemente bombardeada por el viento solar, ya que no tiene un campo magnético para reorientar algunas de las partículas del viento solar. Si el modelo anterior es correcto, esto aceleraría la ruptura de las moléculas de agua.

Nubes de Ácido Sulfúrico en Venus

Las benignas imágenes evocadas por el nombre de Venus, son rápidamente disipadas por la noción de nubes de ácido sulfúrico. Las observaciones infrarrojas a partir de la década de 1970, indicaron la presencia de dióxido de azufre en las capas superiores de las nubes, y esto fue confirmado por observaciones posteriores de naves espaciales. También pueden ser partículas de azufre suspendidas en la atmósfera superior, lo que contribuye al color ligeramente amarillo de las imágenes visuales.

Presumiblemente, la actividad volcánica temprana contribuyó al azufre de la atmósfera, y la temperatura se mantuvo tan alta, que no pudo quedar atrapado en compuestos sólidos en la superficie, como lo hizo en la Tierra. El punto de fusión del azufre es de 386K, por lo que la temperatura de la superficie de aproximadamente 750K en Venus, está muy por encima del punto de fusión. Está incluso por encima del punto de ebullición del azufre en la Tierra (717K). Por supuesto, en la olla a presión de 90 atmósferas terrestres de Venus, el azufre no estaría en ebullición, pero sería lo suficientemente volátil para evaporarse, y formar los compuestos de dióxido de azufre que entonces permanecen en el aire.

Además de las nubes de ácido sulfúrico en la atmósfera superior de Venus, hay evidencia de dióxido de azufre en la niebla que persiste entre 30 y 50 kilómetros en la atmósfera. A pesar de la presencia ominosa de sonido del ácido sulfúrico, es un constituyente muy menor en la composición de la atmósfera de Venus.

¿Por Qué Tanto Dióxido de Carbono en Venus y No en la Tierra?

Con un nombre como Venus, se esperaría un planeta celestial, pero es más ¡como un infierno!. Con temperaturas mas caliente que un horno y 90 veces la presión de la Tierra, su atmósfera con 96% de dióxido de carbono, da un ejemplo de ¡un efecto invernadero desbocado!. Pero un vistazo a la tabla de datos del planeta Venus, deja en claro que es muy parecido a la Tierra. Así que ¿por qué la Tierra no tienen una gran cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera?.

Una respuesta sencilla es que el dióxido de carbono, que puede haber estado presente en grandes concentraciones en la atmósfera primitiva de la Tierra, quedó disuelto en los océanos y atrapado en compuestos sólidos en los minerales de la superficie, de modo que casi todo él se ha ido de la atmósfera actual. En el escenario aterrador de un efecto invernadero desbocado en la Tierra, que transformara todo el carbono atrapado actualmente en dióxido de carbono gaseoso, la Tierra podría llegar a ser similar a la actual Venus. Así que las grandes diferencias en los estados actuales de los dos planetas, surgen de las diferencias más bien pequeñas en las temperaturas iniciales y las concentraciones atmosféricas. El atrape de calor por la atmósfera de la Tierra, no fue suficiente para dar lugar a una elevación progresiva de la temperatura. Las historias profundamente diferentes de la Tierra y Venus, debería hacernos estar atentos a las perspectivas del calentamiento global.