Las Nubes de Magallanes

Dos pequeñas galaxias irregulares llamadas "Nubes de Magallanes" están relativamente cerca de la Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes está a unos 160.000 años luz y la Pequeña Nube de Magallanes está a unos 200.000 años luz de nosotros. Esto se compara con alrededor de 100.000 años luz de diámetro de nuestra galaxia, y cerca de tres millones de años luz de distancia a la galaxia Andrómeda, la galaxia grande más cercana.

Estas galaxias más pequeñas, aparentemente le pareció a Fernando de Magallanes algo así como nubes, quien con sus hombres fueron los primeros europeos en verlas en el hemisferio sur. Los cinco barcos de Magallanes con 240 hombres fueron los primeros de Europa en llegar hasta allí. Solo una nave y 17 hombres que regresaron a España, tuvieron la distinción de ser los primeros en navegar alrededor del mundo.

La Gran Nube de Magallanes es la localización de la Supernova 1987A, que nos proporcionó información valiosa sobre los neutrinos. También es la ubicación de uno de nuestros mejores candidatos para un agujero negro en un sistema estelar binario.

Cúmulos de Estrellas

Dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea hay reconocibles cúmulos de estrellas, con contenidos que van de decenas a millones de estrellas en una región de unos cuantos parsecs de diámetro, y que han sido útiles para los estudios estelares. Debido a su asociación, se presume que se formaron al mismo tiempo y sirven como laboratorios para el estudio de la formación estelar y su evolución.

Un ejemplo conocido de lo que se llama "cúmulo abierto" es el de las Pléyades o Las Siete Hermanas, que se pueden ver a simple vista. Cuando se aplica el diagrama de Hertzprung-Russell (diagrama H-R) sobre este cúmulo, se ven estrellas de todos los colores (clases espectrales). Esto implica que el grupo es relativamente joven, ya que las estrellas de tipo O y B son de vida corta. Se estima una edad de 25 millones de años, más o menos. Contiene cerca de 3000 estrellas, el cúmulo de las Pléyades está a unos 120 pc del Sol y se extiende alrededor de 4 pc.

Una historia muy diferente tiene Omega Centauri, un denso cúmulo globular de estrellas. Omega Centauri es el mayor cúmulo globular conocido en nuestra galaxia. Es una colección muy densa de estrellas a unos 5000 pc del Sol y se extiende unos 40 pc. Los cúmulos globulares son más o menos esféricos y puede contener de cientos a miles de millones de estrellas. La población de Omega Centauri se estima en unos 10 millones. El diagrama HR de Omega Centauri revela una ausencia de estrellas de tipo O y B, las estrellas azules calientes que tienen tiempos de vida cortos. Esto nos dice que tales grupos están compuestos por estrellas viejas. Los cúmulos globulares consisten en estrellas rojas y amarillas (masas bajas e intermedias) de menos de unas 0,8 masas solares.

Estas son imágenes del cúmulo Omega Centauri acreditadas a la NASA y la UIT. La imagen de la izquierda está en el visible, mientras que la imagen de la derecha es una imagen ultravioleta tomada por el Telescopio de Imagen Ultravioleta. La mayoría de las estrellas están en el rango de color rojo, como se ha explicado anteriormente, pero algunas estrellas se encuentran en las últimas etapas de su evolución, que hacen que presenten las temperaturas más altas durante un período relativamente breve, en su camino final hacia su etapa de enana blanca.

Omega Centauri se pueden ver a simple vista, y fue incluida en el antiguo catálogo de estrellas como una estrella. Es uno de los aproximadamente 150 cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea.

A la izquierda se muestra el cúmulo globular G1 en la galaxia M31 (La Galaxia Andrómeda). Fué fotografiada por el Telescopio Espacial Hubble. Es el cúmulo globular mas grande conocido en M31 o cúmulo local de galaxias, y se cree que tiene unas 300.000 estrellas.