El Tiempo Geológico y la Columna Geológica
Este acercamiento al barrido del tiempo geológico sigue al "The Grand Canyon", C.Hill, et al., eds., organizar los diferentes períodos de la vida desde el comienzo del período cámbrico. Se toman los datos de tiempo de datación radiométrica de esa fuente. Los tiempos son en millones de años.
Para ver ejemplos que cubren la mayoría de estos períodos de tiempo, consulte el esquema del Gran Cañón y la Gran Escalera.
A continuación se proporciona información descriptiva sobre las diferentes divisiones del tiempo geológico. Lutgens y Tarbuck asumen la tarea de examinar la historia de la Tierra en un capítulo, el Capítulo 19 de Essentials of Geology. El breve resumen a continuación se basa en ese material y en otros lugares para proporcionar un breve bosquejo de la historia de la Tierra.
Téngase en cuenta que las fechas en millones de años (Myr = Millones de años) son valores representativos. Las publicaciones de investigación darían barras de error para tales fechas de división; aquí no se da a entender que estos límites son conocidos por 3 o 4 dígitos significativos. La división de la columna geológica en diferentes períodos se basa en gran medida en las variedades de fósiles encontrados, tomados como indicadores de un período de tiempo en la historia de la Tierra.
 | Período Cuaternario, Era Cenozoica, Eón Fanerozoico [1,8 Myr - 0 ] |
En la escala de tiempo de Lutgens y Tarbuck, el Período Cuaternario se divide en la Época del Pleistoceno de 1,8 a 0,01 Myr y la Época del Holoceno más reciente de 0,01 Myr al presente.
Al comienzo del Período Cuaternario, la mayoría de los principales movimientos tectónicos de placas que formaron el continente de América del Norte habían tenido lugar, y las principales modificaciones pasadas fueron las producidas por la acción glacial y los procesos de erosión. Los seres humanos surgieron durante este período.
 | Período Neógeno, Era Cenozoica, Eón Fanerozoico [23 Myr - 1,8 Myr] |
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En la escala de tiempo de Lutgens y Tarbuck, el Período Neógeno y el Período Paleógeno de abajo se combinan y se llaman Período Terciario. Llamar a este lapso de aproximadamente 66 Myr a 1,8 Myr, Período Terciario es bastante común en la literatura geológica. A veces se le conoce como la "edad de los mamíferos". Lutgens y Tarbuck subdividen aún más este Período Neógeno en la Época del Mioceno de 23,8 a 5,3 Myr y la Época del Plioceno de 5,3 a 1,8 Myr. |  |
 | Período Paleógeno, Era Cenozoica, Eón Fanerozoico [66 Myr - 23 Myr] |
El Período Paleógeno (o la primera parte del Período Terciario) representa el período de tiempo después de la gran extinción que aniquiló a los dinosaurios y aproximadamente la mitad de las especies conocidas en todo el mundo. Lutgens y Tarbuck subdividen aún más este período de tiempo en la Época del Paleoceno (65-54,8Myr), la Época del Eoceno (54,8-33,7Myr) y la Época del Oligoceno (33,7-23,8 Myr).
 | Período Cretácico, Era Mesozoica, Eón Fanerozoico [145 Myr - 66 Myr] |
El período cretáceo es quizás el más familiar debido al gran evento de extinción que marca el límite cretáceo-terciario. Normalmente se llama la extinción K-T, usando la primera letra de la ortografía alemana del Cretácico, y marcó el final de los dinosaurios. Existe una gran cantidad de evidencia que asocia esta extinción con el gran cráter de impacto en Chicxulub, Península de Yucatán, México.
Los períodos Cretácico, Jurásico y Triásico se conocen colectivamente como la "edad de los reptiles".
Las primeras plantas con flores aparecieron cerca del comienzo del período Cretáceo.
La evidencia sugiere que un vasto mar poco profundo invadió gran parte del oeste de América del Norte y las regiones costeras del Atlántico y el Golfo durante el período Cretácico. Esto creó grandes pantanos y resultó en depósitos de carbón cretáceo en el oeste de los Estados Unidos y Canadá.
 | Período Jurásico, Era Mesozoica, Eón Fanerozoico [201 Myr - 145 Myr] |
La distintiva característica de la progresión fósil de este período se encontró por primera vez en las montañas Jura de Rusia.
Los dinosaurios y otros reptiles fueron las especies dominantes. El período Jurásico vio la primera aparición de aves.
Parece que un mar poco profundo invadió nuevamente América del Norte al comienzo del período Jurásico. Pero al lado de ese mar se depositaron grandes sedimentos continentales en la meseta de Colorado. Esto incluye la piedra arenisca de Navajo, una piedra arenisca de cuarzo blanco que parece estar arrastrada por el viento y alcanza un grosor cercano a los 300 metros.
El período Jurásico temprano en aproximadamente 200 Myr vio el comienzo de la ruptura de Pangea y se desarrolló una grieta entre lo que ahora es Estados Unidos y África occidental, dando origen al Océano Atlántico. La placa atlántica en movimiento hacia el oeste comenzó a anular la placa del Pacífico. La continua subducción de la placa del Pacífico contribuyó a las montañas occidentales y a la actividad ígnea que resultó en las Montañas Rocosas.
 | Período Triásico, Era Mesozoica, Eón Fanerozoico [252 Myr - 201 Myr] |
Los dinosaurios se convirtieron en la especie dominante en el período Triásico.
En América del Norte no hay muchas rocas sedimentarias marinas de este período. Los estratos triásicos expuestos son en su mayoría arenisca roja y lutitas que carecen de fósiles y sugieren un ambiente terrestre.
 | Período Pérmico, Era Paleozoica, Eón Fanerozoico [299 Myr - 252 Myr] |
El período Pérmico lleva el nombre de la región de Perm en Rusia, donde los tipos de fósiles característicos de ese período fueron descubiertos por primera vez por el geólogo Roderick Murchison en 1841. Los períodos Pérmico, de Pensilvania y de Mississippi se conocen colectivamente como la "edad de los anfibios". Al final del período Pérmico, los trilobites una vez dominantes, se han extinguido junto con muchos otros animales marinos. Lutgens y Tarbuck etiquetan esta extinción como "La Gran Extinción Paleozoica" y comentan que fue la mayor de al menos cinco grandes extinciones en los últimos 600 millones de años.
El modelado de la tectónica de placas sugiere que al final del Período Pérmico los continentes estaban todos juntos en la forma llamada pangea, y que las separaciones que han creado la alineación actual de los continentes han ocurrido desde entonces. Se discute mucho sobre las causas del dramático declive biológico de la época. Una sugerencia es que tener solo un vasto continente puede haber hecho que las estaciones fueran mucho más severas que hoy.
 | Período de Pensilvania, Era Paleozoica, Eón Fanerozoico [323 Myr - 299 Myr] |
El período de Pensilvania vio la aparición de los primeros reptiles. Este período vio el desarrollo de grandes pantanos tropicales en América del Norte, Europa y Siberia, que son la fuente de grandes depósitos de carbón. Este periodo es así nombrado por el área de depósitos de carbón fino en Pennsylvania.
 | Período Mississippian, Era Paleozoica, Eón Fanerozoico [359 Myr - 323 Myr] |
Los anfibios se volvieron abundantes en este período, y hacia el final hay evidencia de grandes pantanos de carbón.
 | Período Devónico, Era Paleozoica, Eón Fanerozoico [419 Myr - 359 Myr] |
Los períodos Devónico y Silúrico se conocen como la "edad de los peces". En el período Davonian los peces eran dominantes. Tiburones primitivos desarrollados. Hacia el final del Davonian con los primeros fósiles de insectos hay evidencia de ellos. De plantas costeras anteriores del tamaño de un dedo, se desarrollaron las plantas terrestres y se alejaron de las costas. Al final del Davonian, la evidencia fósil sugiere bosques con árboles de decenas de metros de altura. El período Devónico lleva el nombre de Devon en el oeste de Inglaterra.
A fines del Devónico, dos grupos de peces óseos, el pez pulmón y el pez con aletas lobuladas se habían adaptado a los ambientes terrestres, y se desarrollaron verdaderos anfibios que respiran aire. Los anfibios continuaron diversificándose con abundante comida y mínima competencia y se convirtieron más en reptiles modernos.
 | Período Silúrico, Era Paleozoica, Eón Fanerozoico [444 Myr - 419 Myr] |
El período silúrico marcó la aparición de las primeras plantas terrestres.
 | Período Ordovícico, Era Paleozoica, Eón Fanerozoico [485 Myr - 444 Myr] |
Los períodos Ordovícico y Cámbrico se conocen como la "edad de los invertebrados", con abundantes trilobites. En este período, los braquiópodos se volvieron más abundantes que los trilobites, pero todas las especies menos una se han extinguido hoy. En el Ordovícico, los grandes cefalópodos se desarrollaron como depredadores de hasta 10 metros. Se consideran los primeros organismos grandes. La parte posterior del Ordovícico vio la aparición de los primeros peces.
Los datos sugieren que gran parte de América del Norte estuvo bajo mares poco profundos durante el Período Ordovícico. Hay grandes cuerpos de sal de roca evaporita y yeso que dan fe de mares poco profundos.
 | Período Cámbrico, Era Paleozoica, Eón Fanerozoico [541 Myr - 485 Myr] |
El comienzo del Cámbrico es la época de los primeros organismos con conchas. Los trilobites eran dominantes hacia el final del Período Cámbrico, con más de 600 géneros de estos carroñeros excavadores de lodo.
El Período Cámbrico marca el tiempo de aparición de una gran cantidad de fósiles de animales multicelulares, y esta proliferación de evidencia de vida compleja a menudo se llama "Explosión Cámbrica".
Los modelos de movimiento tectónico de placas sugieren un mundo muy diferente al comienzo del Cámbrico, con esa placa que se convirtió en América del Norte en gran parte desprovista de vida como una tierra baja estéril. Mares poco profundos invadieron y luego retrocedieron.
 | Eón proterozoico [2500 Myr - 541 Myr] |
Cerca del final del Precámbrico, hay evidencia fósil de organismos multicelulares diversos y complejos. La mayor parte de la evidencia está en forma de traza de fósiles, como senderos y agujeros de gusanos. Se considera que la mayoría de las formas de vida precámbricas carecían de conchas, lo que dificulta la detección de fósiles. Los fósiles de plantas se encontraron algo antes que los fósiles de animales.
No hay carbón, petróleo o gas natural en la roca precámbrica.
Las rocas del Precámbrico medio, 1200 - 2500 Myr contienen la mayor parte del mineral de hierro de la Tierra, principalmente como hematita (Fe2O3). Esto se puede tomar como evidencia de que el contenido de oxígeno de la atmósfera aumentó durante ese período y que fue lo suficientemente abundante como para reaccionar con el hierro disuelto en lagos y mares poco profundos. El proceso de oxidar todo ese hierro puede haber retrasado la acumulación de oxígeno atmosférico de la vida fotosintética. Hay un final observable para esta formación de mineral de hierro, por lo que se esperaba que el aumento del oxígeno atmosférico se acelerara en ese momento.
La evidencia fosilizada de la vida es mucho menos dramática en el marco temporal anterior al Cámbrico, con cantidades de aproximadamente el 88% de la historia de la Tierra. Los fósiles precámbricos más comunes son los estromatolitos, que se hicieron comunes alrededor de 2000 millones de años en el pasado. Los estromatolitos son montones de material depositado por las algas. Se han encontrado bacterias y fósiles de algas azul-verdes en las rocas Gunflint Chert en el Lago Superior, que datan de 1700 Myr. Estas son la vida procariota. La vida eucariota se ha encontrado alrededor de 1000 Myr en Bitter Springs, Australia, en forma de algas verdes.
 | Eón Arqueano [4000 Myr - 2500 Myr] |
Se ha encontrado evidencia de vida procariota como bacterias y algas verdeazuladas en el sur de África, fechada en 3100 millones de años. Las formaciones de hierro en bandas se han fechado en 3700 Myr, y suponiendo que esto requiriera oxígeno y que la única fuente de oxígeno molecular en esta era fuera la fotosíntesis, hace que esto fuera un caso para la vida en este período de tiempo. También hay estromatolitos datados en 3500 Myr.
 | Eón Hadeano [4500 Myr - 4000 Myr] |
Se proyecta que la edad de la Tierra es de aproximadamente 4500 Myr a partir de la datación radiométrica de las rocas y meteoritos más antiguos. Hay evidencia de un momento de intenso bombardeo de la Tierra en el período de aproximadamente 4100 a 3800 Myr en lo que se llama el "bombardeo pesado tardío". Hay una discusión en curso sobre lo que pudo haber causado este tiempo de impactos intensos (ver Wiki). No hay evidencia de vida en este Eón cuyo nombre se traduce como "infernal".
Referencia
Hill, C., Davidson, G.,Helble, T.,& Ranney, W.,eds.
The Grand Canyon, Monument to an Ancient Earth.
Lutgens & Tarbuck
Cap. 18, 19
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