Asteroides

NASA Imagen del sitio Ceres

Los asteroides son cuerpos menores, la mayoría de los cuales giran alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Sus órbitas son típicamente más excéntrica que la de los planetas. El mayor asteroide, Ceres, tiene 940 kilómetros de diámetro y tiene alrededor de 1/10000 de la masa de la Tierra. Con más de 7000 asteroides catalogados, el número total puede superar los 100.000. Sin embargo, su masa combinada es menor que 1/10 de la masa de la Luna de la Tierra. Ceres y el segundo asteroide mas grande, Vesta, fueron visitados por la nave espacial Dawn.

Todos los cuerpos sólidos en nuestro Systen Solar muestran cráteres donde han chocado con asteroides y cometas. Unos pocos asteroides cruzan la órbita de la Tierra. Los más notables de ellos son Apolo, Icarus, Adonis, y Eros. Héctor tiene una órbita similar a la de Júpiter, e Hidalgo tiene una órbita elíptica grande que se extiende desde alrededor de la órbita de Marte hasta más allá de la órbita de Júpiter. El asteroide Gaspra fue utilizado en una maniobra asistida por la gravedad con el satélite Galileo en 1991, en el camino hacia su encuentro final con Júpiter. Galileo también proporcionó una vista cercana del asteroide Ida. Otras clases de asteroides viajan en una órbita síncrona con Júpiter y se llaman Asteroides Troyanos.

La gran mayoría de los meteoritos que golpean la Tierra se cree que proceden del cinturón de asteroides.

Los asteroides se clasifican según la reflectividad observada, con los asteroides de tipo C constituyendo aproximadamente el 75% de ellos. Los asteroides de tipo C o carbonosos, son oscuros por su alto contenido de carbono. Los asteroides de tipo S contienen silicatos y son más reflexivos -representan alrededor del 15% de ellos-. La mayoría de los asteroides restantes se denominan de tipo M, y contienen grandes fracciones de hierro y níquel. Los asteroides de tipo C se supone que son de un material muy primitivo que no han sido significativamente calentado o modificado químicamente, desde que se formaron hace unos 4,6 millones de años.

Referencias:
NASA/Asteroids

El capítulo 9 de Planetary Sciences por de Pater and Lissauer es un tratamiento detallado de los asteroides.