Misión Dawn

Créditos: Artist conception, credit NASA/JPL-Caltech, NASA/Dawn Mission site

Entre 2011-2012, la nave espacial Dawn entró en el cinturón de asteroides, orbitó y exploró el protoplaneta gigante Vesta. En Agosto de 2015, aun estaba en órbita y explorando un nuevo mundo, el planeta enano Ceres.

Créditos: NASA/Dawn Mission site

La nave espacial Dawn fue lanzada el 27 de septiembre de 2007 y alcanzó la órbita alrededor de Vesta el 15 de julio de 2011. Utilizó el impulso gravitatorio de Marte en Febrero de 2009 para ayudarle en su viaje hacia el cinturón de asteroides. Dejando su órbita de Vesta el 4 de septiembre de 2012, llegó a Ceres el 6 de marzo de 2015. Entre sus instrumentos se encuadran cámaras, un espectrómetro de cartografía visible y de infrarrojos y detectores gammma y de neutrones.

Dawn logró la mayor aceleración de propulsión de toda nave espacial hasta la fecha, con un cambio de velocidad de más de 4,2 millas por segundo (6,7 kilómetros por segundo), debido a sus motores iónicos. Los motores expulsan iones para crear el empuje y proporcionar unas velocidades de naves espaciales más altas que las de cualquier otra tecnología disponible en la actualidad. El sistema de propulsión iónica ioniza los átomos de xenón con un haz de electrones, acelera los iones resultantes con mas de 1000 voltios para alcanzar una velocidad de expulsión de hasta 40 km/s (89.000 millas/h), que es alrededor de 10 veces la velocidad de expulsión de los propulsores típicos. Esto conduce a una eficiencia suficientemente alta que pueden ser alimentados por la energía captada por los colectores solares a bordo, mientras la nave esté a menos de dos veces la distancia de la Tierra al Sol.