Ceres

Crédito de la imagen: NASA Dawn site

La nave espacial Dawn llegó a Ceres el 6 de Marzo de 2015 y hasta el momento de escribir este texto en Agosto de 2015, permanecía en órbita alrededor de Ceres.

Ceres es el más grande de los asteroides y orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Con 940 kilómetros de diámetro tiene alrededor de 1/10000 la masa de la Tierra. El número total de asteroides puede superar los 100.000, de los que se han catalogados más de 7.000. Sin embargo, su masa combinada es menos de 1/10 de la masa de la Luna de la Tierra. La medición de la masa de Ceres por la nave espacial Dawn es de 9,39 x 10²⁰kg, lo cual sugeriría que contiene alrededor de un tercio de la masa estimada del cinturón de asteroides, pero equivale a alrededor del 4% de la masa de la Luna de la Tierra. Referencia Dawn Journal, 5/28/15

La característica que de inmediato llamó la atención fueron estos puntos brillantes en un cráter llamado Occator. Al menos se pueden ver ocho puntos junto a la mayor superficie brillante, que los científicos creen que es de aproximadamente 6 millas (9 kilómetros) de ancho. El responsable de estas manchas es un material altamente reflectante - el hielo y la sal son las principales posibilidades, pero los científicos también están considerando otras opciones -.

Esta imagen mejorada del cráter Occator está ampliada en la dimensión vertical por un factor de 5.

"Además de los puntos brillantes, las imágenes más recientes también muestran una montaña con pendientes pronunciadas que sobresalen de una superficie relativamente lisa de la del planeta enano. La estructura se eleva a unas 3 millas (5 kilómetros) por encima de la superficie." NASA Tal vez esa protuberancia en la parte inferior de esta foto no se ve tan impresionante, pero es una montaña de unas ¡3 millas de alta!

Ceres fue descubierto el 1 de enero de 1801 por el italiano Giuseppe Piazzi. Ceres puede haberse formado más tarde que Vesta, y con un interior más frío. La evidencia actual sugiere que Vesta solamente retiene una pequeña cantidad de agua, ya que se formó antes, cuando el material radiactivo era más abundante, lo que habría producido más calor. Ceres, por el contrario, tiene un grueso manto de hielo y puede incluso tener un océano debajo de su corteza helada. Ceres, con un diámetro medio de 590 millas (950 kilómetros), es también el cuerpo más grande del cinturón de asteroides, la pista de aterrizaje de los edificios del sistema solar entre Marte y Júpiter. En comparación, Vesta tiene un diámetro medio de 326 millas (525 kilómetros), y es el segundo cuerpo más masivo del cinturón.