Átomos y Elementos

La materia ordinaria está compuesta de átomos que están formados por protones, neutrones, y electrones. El átomo consiste de un pequeño núcleo formado por protones y neutrones, del orden de 20.000 veces más pequeño que el tamaño del átomo. La parte exterior del átomo consta de un número de electrones igual al número de protones, haciendo que el átomo normal sea eléctricamente neutro.

Un elemento químico consiste de átomos con un número específico de protones en el núcleo; este número se denomina número atómico. Los átomos de un elemento pueden diferir en el número de neutrones; átomos con diferentes números de neutrones, se dice que son diferentes isótopos del elemento.

Los elementos se representan por un símbolo químico, con el número atómico y el número másico a veces añadido, como se indica abajo. El número de masa es la suma de los números de neutrones y protones en el núcleo.

Los elementos se pueden identificar sin ambigüedad por las "huellas espectrales" de sus espectros de línea, y en algunos casos por los colores de la llama emitida por los átomos excitados.

Constituyentes de los Átomos

Los electrones, protones y neutrones que componen el átomo, tienen cargas y masas definidas. Si fueran modelados como esferas duras de la misma densidad, tendrían los tamaños relativos que se muestran. Aunque el modelo no debe ser tomado como una realidad, nos proporciona un objeto conveniente para fijar las propiedades definidas de las partículas.

Aunque las cargas y las masas se conocen con precisión, el tamaño es sólo para entretenimiento y juego. Nuestra mejor información sobre el protón y el neutrón, indican que son partículas constituyentes, compuestas por tres quarks cada uno. Ellos, no obstante, parece que tienen una densidad efectiva, que es más o menos característica de todos los núcleos, y podemos atribuirles un radio de aproximadamente 1,2 x 10^-15 metros. El electrón es una partícula fundamental, clasificado como un leptón, que aparentemente no está hecho de ninguna otra partícula constituyente. A escala de un millar de veces más pequeña que el radio de los protones citado anteriormente, no hay estructura aparente.