Estrellas Variables

Se ha aprendido mucho de las variaciones a corto plazo en el brillo de ciertos tipos de estrellas. En las variables Cefeidas, el período de variación es una indicación de la magnitud absoluta de la estrella. Por tanto, es una importante herramienta para medir distancias astronómicas. Las variables RR Lyrae, también presentan periodos regulares.

En la fase de gigante roja de la vida de una estrella, puede haber una etapa tardía de variabilidad. Toda una clase de estrellas variables llevan el nombre de la estrella variable conocida oficialmente como Omicron Ceti, pero también ampliamente conocida como Mira. Las estrellas "tipo-Mira" son variables con un período de alrededor de 100-1000 días, y con variaciones visuales de la luz de más de 2,5 magnitudes. Ahora se conocen unas 6000 "variables Mira".

El extraordinario aumento del brillo de una estrella conocida como una nova, se pensaba que era una característica de los sistemas binarios, donde hay intercambio de masa, cayendo tal vez en una enana blanca, y provocando una repentina explosión de fusión. Puede haber múltiples eventos de nova, pero sin un periodo reproducible. La supernova, como singular evento estelar espectacular, es una clase en sí misma.

Un patrón de variación regular de intensidad, puede señalar la presencia de una estrella binaria o de un sistema estelar múltiple, donde está teniendo lugar un eclipse.